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높인 자살위험은 급히 급성질환 상황, 퇴원 직후(거의 절반이상이 퇴원 후 첫 외래 방문 이전에 자살함) 또는 최근 정신건강서비스 기관 접촉과 연관되어 있다. 실제로 자살한 사람의 약 25%가 죽기 전 해에 정신건강 기관과 접촉했다고 보고된다. 자살과 연관되는 구체적인 정신질환에는 우울증, 약물남용, 조현병, 인격 장애등이 있다. 약물남용과 인격 장애는 남성에게, 우울증은 여성에게서 더 높게 나타난다. 

분명한 자살의도는 자살에 대한 확실한 예측요인이 된다. 자살의도는 세심한 계획과 치명적 방법을 고려하는 심각한 수준에서부터 계획 미비, 행동은폐, 실패 등의 그리 심각하지 않은 의도나 양가감정까지 다양하다. 어떤 사람이 분명한 의도를 나타내고, 즉시 시행할 계획을 갖고 있고, 자살수단에 접근할 수 있다면 자살의 위험은 매우 높다고 볼 수 있다. 이런 의도는 단기간(하루, 몇 시간 또는 더 짧은 시간)에도 변동이 있을 수 있다는 점을 인식하는 것이 중요하다.

과거에 자살을 시도한 사람의 자살률은 특히 자살시도 후 첫 해에 상당히 높아지며, 따라서 과거의 자살시도는 앞으로 일어날 자살의 강한 예측요인 이 된다. 실제로 자살사망자의 약 절반이 자살을 시도한 과거력을 가지고 있으며, 4분의 1이 죽기 전 해에 자살을 시도했을 것으로 추측된다. 자살위험은 지속적일 수 있어 과거의 자살시도는 오래 전에 발생했더라도 자살의 주요 예측요인이 될 수 있다.

치명적인 수단의 사용(예: 총, 농약 등)은 즉시 생명을 뺏어갈 수 있기 때문에 치명적인 수단에 대한 접근은 주요 우려 사항이 된다. 특히 이러한 수단을 쉽게 구할 수 있거나, 자살할 의도가 분명하거나, 과거에 자살시도가 있었다면 더욱 그렇다. 이러한 치명적인 수단과 함께 약물(자산의 향정신성 치료약물이 될 수도 있음)이나 자살에 사용될 수 있는 다른 유독성 약물(농약 등)이 자살수단으로 활용되는 경우가 있다.

여성은 남성보다 자살할 생각을 표현할 가능성이 약간 더 높으며 자살시도의 경우에는 최대2~3배 가능성이 높다. 하지만 실제 자살에 이르는 경우는 남성이 훨씬 높은데, 남성들의 경우 여성보다 치명적인 방법을 사용하기 때문이다.

자살은 모든 연령대에서 발생할 수 있지만 특정 연령대에 더 자주 발생한다. 예를 들어, 10살대의 어린이에게도 있을 수 있다. 하지만 이는 아주 드문 일로 전체 자살의 1%미만이다. 청소년(15~24세)과 노년층(75세 이상)이 모든 연령대 중 가장 자살의 위험이 높다.

자살행위로 이끄는 심리사회적 스트레스 요인은 다수이며 대개 서로 관련되어 있다. 이런 요인에는 사망이나 이혼에 의한 가까운 인간관계의 상실, 실직 및 다른 업무 관련 상실, 만성질환이나 장애, 만성 통증, 소송 관계, 대인관계 갈등 및 기타 생활사건 등이 있다. 이혼이나 별거 중인 사람은 결혼한 사람보다 2~3배 자살할 생각을 더 많이 가지고 있을 수 있고 3~5배 자살시도의 가능성이 높다.

자살하는 사람 10명 중 약 8명은 자살하려는 의도를 명확하게 언급한다. 그렇기 떄문에 자살에 대한 말을 진지하게 받아들이고 적극적으로 도울 수 있는 방법에 대해서 생각해야 한다.

대부분은 삶과 죽음에 대해 결정을 내리지 못한 상태이다. 자살하려는 사람의 대부분은 다른 사람에게 자신이 어떻게 느끼는 지를 알린다. 대부분의 자살하려는 사람들은 삶이나 죽음을 스스로 결정하지 않는다. 자살위험을 무사히 넘기면 건강하게 살 수 있다. 따라서 그 위기를 잘 넘길 수 있도록 주위에서 보호하고 도와주는 것이 중요하다.

실제로 많은 연구결과를 보면 자살할 의도가 있었던 사람들은 자살의도에 대해 주변 사람들에게 여러 단서와 경로를 준다. 즉, 혼자 몰래 결심하고 죽는 것이 아니라 오랜 준비과정을 거쳐 일어난다. 그러므로 자살은 갑자기 일어나는 예측 불가능한 일이 아닌 것이다. 자살을 생각하는 사람들과 이야기를 나누다보면, 그들의 힘든 이야기, 자살하고 싶은 생각까지도 어떤 형태로든 이야기 할 가능성이 매우 높다.

자살시도자들 대부분이 지속적으로 강한 자살충동을 느끼기 보다는 감정이 촉발되는 위기상황에서 도저히 저항할 수 없을 정도로 강하게 밀물처럼 밀려왔다가 위기를 잘 넘기고 썰물처럼 사라지고 평생 다시는 그런 자살충동을 강하게 느끼지 않고 잘 사는 경우도 많이 있다. 그러므로 한 번 자살충동이 강하게 있었다고 그것을 지나치게 의식할 필요는 없다. 문제는 그런 자살충동이 강하게 있을 때 충동을 갖게 하는 징후를 잘 포착하고 적절한 위기개입과 그에 대한 적절한 지원이 유지되면 충분히 자살을 예방할 수 있다.

자살은 누구나 할 수 있으며, 자살자들이 어떻다는 일반적인 특성은 없다. 단지, 자살위험이 좀 더 높은 집단이 있을 뿐이다.

대부분의 자살은 상태의 호전이 시작되고 나서 세달 이내에 일어난다는 보고가 있다. 이 시기에는 우울한 생각과 감정을 행동으로 옮길 수 있는 기운이 생기기 때문이다.

특정사건이 자살을 실행하는 데 영향을 줄 수도 있으나 자살은 한 두가지의 특정 사건이나 이유만으로 일어나지 않는다. 여러 가지 사건과 감정이 오랜 시간동안 둘러싸여 개입하게 되어 자살을 생각하게 된다. 인간은 어떠한 참혹한 고통도 주위의 관심과 도움이 있다면 이겨낼 수 있는 능력이 있으며 조기 발견한다면 자살위험에 처한 이들을 도울 수 있는 기회가 된다.

한 번 자살을 시도했다가 실패했다고 자살충동이 사라지는 것은 아니다. 사람에 따라서는 다시 자살시도를 할 가능성이 얼마든지 있다. 한 연구에 따르면, 한 번 자살을 시도한 경험이 있는 사람이 나중에 자살할 가능성이 높은 것으로 나타났다. 그러므로 한 번 자살을 시도 했던 사람에 대해서는 매우 세심한 관심을 가져야 한다.

자살을 하는 사람들은 자살을 실행에 옮기기 직전까지도 “죽을까? 말까?”하는 고민을 계속한다. 즉, 그들은 자살을 결심한다 할지라도 반드시 죽고 말겠다는 확고한 결단을 내린 사람들이 아니라는 것이다. 그들은 누군가 단 한 사람이라도 자신에게 관심을 가져주고, 자신을 도와주려고 하고, 그래서 조금이라도 문제를 해결할 수 있다는 생각이 들면 자살을 안 할 수도 있다.

오히려 자신의 심정을 솔직히 표현할 수 있도록 대화를 유도하고 나누어야 자살 위험을 줄일 수 있다. 직접적으로 자살에 대해서 고민하고 있는지 파악하는 것이 중요하다. 구체적인 자살생각 및 계획(장소, 방법)등에 대해서 솔직하게 이야기를 나눈 후 도움을 준다.